¿Existe el alfabeto chino? Letras, pinyin y caracteres
Respuesta corta: no. El chino no se escribe con letras sino con caracteres, y cómo se lee cada carácter lo indica el pinyin. Cómo funcionan los dos, cómo se lee el pinyin si hablas español, cuántos caracteres bastan y cómo se escribe tu nombre en chino: aquí, con ejemplos.
Índice
El chino no tiene alfabeto. Si buscas la tabla de la A a la Z con un equivalente chino para cada letra, esa tabla no ha existido nunca. El chino se escribe con caracteres (汉字, hànzì): cada carácter es una sílaba y casi siempre significa algo por sí solo. Para indicar cómo se lee un carácter se usa el pinyin, la escritura de los sonidos del chino con letras latinas.
En lugar de lo que buscabas hay dos sistemas distintos. Uno se escribe con letras que ya conoces y sus reglas de lectura se aprenden en unas pocas tardes. El otro es menos arbitrario de lo que parece: unos pocos cientos de piezas que se combinan una y otra vez.
Empecemos por el «alfabeto chino» que circula por internet, porque seguramente tú también lo has visto.
¿Por qué no sirve el «alfabeto chino» de internet?
La tabla es fácil de reconocer: a la izquierda las letras, A, B, C…, y frente a cada una, uno o varios caracteres. Frente a la A, 诶; frente a la B, 比; frente a la C, 西. Debajo suele venir una invitación: «escribe tu nombre en chino».
No es inventada, pero tampoco es un alfabeto. Lo que hace es escribir los nombres de las letras en inglés (ei, bi, si, di…) con caracteres que suenan parecido. El 比 de la B se lee bǐ; el 西 de la C se lee xī, o sea, «si». Frente a la W hay cuatro caracteres: 豆贝尔维. Leídos en voz alta dan algo que empieza como el «double» inglés. No está escrita la letra, sino su nombre.
El problema de fondo es que cada uno de esos caracteres tiene su propio significado.
比 significa «comparar»; 西, «oeste»; 开, «abrir». El 屁 de la P significa «pedo». Quien escribe su nombre letra por letra con esa tabla no escribe nada con sentido: pone en fila palabras sueltas, sin relación entre sí. Un chino no puede leer esa fila y adivinar tu nombre, porque en chino los nombres extranjeros se escriben sílaba por sílaba, con un método muy distinto. Lo contamos más abajo.
Si estás pensando en tatuarte algo, lee esta sección dos veces.
¿Con qué se escribe el chino?
Al aprender una palabra china te encuentras varias capas superpuestas. Veámoslas en la palabra «China»:
Carácter (汉字). Esta es la escritura de verdad. En China los letreros, los menús, los periódicos y los mensajes del teléfono van en caracteres. 中国 son dos caracteres y dos sílabas: 中 es «centro» y 国, «país». Los chinos llaman a su país, literalmente, «país del centro».
Pinyin. La pronunciación del carácter escrita con letras latinas: Zhōngguó. Las rayitas sobre las letras indican el tono. En China los niños aprenden a leer y escribir empezando por el pinyin, los diccionarios se ordenan según él y con él se escribe chino en un teclado. Pero los textos no se escriben en pinyin: no hay periódicos impresos así.
Lectura en español. Una ayuda que añadimos nosotros. Es el pinyin escrito de forma aproximada, con las letras tal como suenan en español: yung1 guo2. El número de cada sílaba indica el tono. En las tarjetas esta línea se llama «Suena como». No sustituye al pinyin; es una nota a su lado que dice «esta letra suena más o menos así».
Significado. China.
En nuestras tarjetas cada palabra viene con estas cuatro capas. Algunos ejemplos del mazo de HSK 1:
- 你好nǐ hǎoni2 jao3HolaLiteralmente, «tú bien»
- 谢谢xièxiesie4 sieGraciasLa segunda sílaba va sin tono y es breve
- 中国Zhōngguóyung1 guo2China«País del centro»
- 再见zàijiàndsai4 yien4Adiós«Volver a verse»
Quizá hayas notado algo raro en la primera fila: en pinyin 你 lleva tercer tono (nǐ); en la lectura en español, segundo (ni2). No es un error. Cuando se juntan dos sílabas de tercer tono, la primera se dice con el segundo. El pinyin escribe la palabra como está en el diccionario; la lectura, como sale de la boca.
Pinyin: el chino escrito con letras latinas
Pinyin (拼音, pīnyīn) significa literalmente «juntar sonidos». China lo adoptó oficialmente el 11 de febrero de 1958 y en 1982 pasó a ser norma internacional (ISO 7098). Zhou Youguang, el nombre más conocido del equipo que lo preparó, ni siquiera era lingüista: había estudiado economía, a finales de los años cuarenta trabajaba en un banco de Nueva York y, al volver a China, lo llamaron para esta tarea. Murió en 2017, a los 111 años.
El pinyin usa 25 de las 26 letras del alfabeto latino básico (la v no aparece en palabras de origen chino) y añade una ü. Una sílaba tiene tres partes: la consonante inicial, la terminación (la parte vocálica) y el tono. El esquema oficial recoge 21 consonantes iniciales y 35 terminaciones. Sin contar los tonos, salen cuatrocientas y pico sílabas distintas, muchas menos que en español. Por eso muchas veces lo único que distingue una sílaba de otra es el tono.
Lo que el español te da hecho y lo que no
Si hablas español, llegas al pinyin con parte del trabajo hecho.
Lo que ya tienes:
Lo que falta, que no es poco:
Por eso la lectura en español es solo una aproximación: te evita leer la q como «k» o dejar muda la h. Lo que ella no distingue lo distingue el pinyin, y el resto lo pone el audio.
Letras que no suenan como en español
El pinyin usa el alfabeto latino, pero no la ortografía del español. Si lees ciertas letras a tu manera, dices otra palabra. Estas son las que más engañan:
| Pinyin | Lo más cercano en español | Ejemplo | Nota |
|---|---|---|---|
| h | j | 好 hǎo → jao3 (bueno) | Una jota suave. No es muda |
| j | y | 家 jiā → yia1 (casa) | La «y» enfática de «¡yo!». No es la jota |
| q | ch | 去 qù → chiu4 (ir) | «ch» con un soplo de aire. Nunca «k» |
| x | s | 写 xiě → sie3 (escribir) | Entre «s» y «sh». Ni «ks» ni jota |
| z | ds | 坐 zuò → dsuo4 (sentarse) | Pegadas, como en «adscribir» |
| c | ts | 菜 cài → tsai4 (verdura) | Pegadas, como en «tsunami». Nunca «k» |
| zh | y | 这 zhè → ye4 (este) | Como la j del pinyin, con la lengua hacia atrás |
| ü | iu | 女 nǚ → niu3 (mujer) | «i» con labios de «u» |
Tres avisos más. La r nunca vibra; se parece a la del inglés «red»: 人 (rén, persona) es ren2, pero sin vibrar. La w se lee «u» y la y, «i»: 我 (wǒ, yo) es uo3. Y la g es siempre dura, también ante e, i: 给 (gěi, dar) lo escribimos guei3 para que no se te escape una jota.
Con la tabla en la cabeza, varios nombres chinos que oyes a menudo encajan solos:
| El nombre | En chino | Pinyin | Cómo suena |
|---|---|---|---|
| Xiaomi | 小米 | Xiǎomǐ | siao2 mi3 |
| Huawei | 华为 | Huáwéi | jua2 uei2 |
| BYD | 比亚迪 | Bǐyàdí | bi3 ia4 di2 |
| Xi Jinping | 习近平 | Xí Jìnpíng | si2 yin4 ping2 |
| Pekín | 北京 | Běijīng | bei3 ying1 |
Xiaomi significa literalmente «mijo». La h de Huawei no es muda. El primer carácter de BYD es el 比 que el falso alfabeto vendía como B; allí no era una letra y aquí tampoco: solo pone el sonido «bi». En Xi Jinping no hay ni «ks» ni jota. Y la j de Beijing, que es Pekín en pinyin, tampoco es la jota: «bei-ying».
Los tonos
Las marcas sobre las letras del pinyin no son un adorno. En chino la melodía de la sílaba forma parte de la palabra: el mismo «ma», dicho plano, es «madre»; bajando y subiendo, «caballo». Algo parecido hace el acento en español, que separa «papa» de «papá». El chino estándar tiene cuatro tonos y una manera de decir la sílaba sin tono:
| Tono | Pinyin | Suena como | Cómo se mueve la voz | Ejemplo |
|---|---|---|---|---|
| 1.º | mā | ma1 | Alta y plana; el «aaaa» que te pide el médico | 妈 madre |
| 2.º | má | ma2 | Sube; como al preguntar «¿Qué?» | 麻 cáñamo |
| 3.º | mǎ | ma3 | Baja y vuelve a subir; un «bueeeno…» dudoso | 马 caballo |
| 4.º | mà | ma4 | Cae en seco; una orden: «¡No!» | 骂 regañar |
| Neutro | ma | ma | Breve y sin fuerza; la última sílaba de «casa» | 吗 partícula de pregunta |
La 吗 de la última fila hace de viva voz lo que en español marcan los signos ¿? y la entonación: va al final de la frase y la convierte en pregunta. 你好吗? es «¿Cómo estás?».
En las tarjetas cada sílaba va en el color de su tono; los colores de la tabla son esos. Los tonos no se aprenden leyendo: hay que escucharlos. Eso da para otro artículo.
¿Cómo funcionan los caracteres?
Quien mira los caracteres por primera vez piensa lo mismo: miles de dibujos distintos que hay que memorizar uno por uno. No es así. La gran mayoría son combinaciones de unas piezas que no pasan de unos pocos cientos. Cuando empiezas a reconocerlas, un carácter nuevo deja de ser «un dibujo nuevo» y pasa a ser «dos piezas conocidas juntas».
Los que vienen de un dibujo
Los caracteres más antiguos eran dibujos de verdad. Algunos, más de tres mil años después, todavía se parecen a lo que dibujaban.
山 son los tres picos de una montaña; 口, una boca abierta; 木, un árbol con ramas y raíces. Son los más agradecidos de aprender, pero son minoría. «Economía», «porque» o «ayer» no se pueden dibujar. El chino resolvió ese problema por otro camino.
Una pieza para el significado, otra para el sonido
La mayoría de los caracteres tiene dos piezas: una sugiere a qué terreno pertenece el significado y la otra recuerda cómo se lee. La proporción depende del conjunto de caracteres que mires; la cifra más citada ronda el 80 %.
Un ejemplo: 马 (mǎ) significa «caballo». Dentro de otro carácter ya no dice «caballo»: dice «este carácter se lee como ma».
El 女 a la izquierda de 妈 significa «mujer»: algo relacionado con una mujer que se lee «ma», o sea, madre. El 口 de 吗 es «boca»: algo que sale de la boca y se lee «ma», o sea, una partícula de pregunta.
Dos avisos. La pieza de sonido no da el tono: 妈 va en primer tono y 码, en tercero. Y a veces tampoco acierta con el sonido, porque estos caracteres se formaron con la pronunciación de hace dos mil años y la lengua ha cambiado. Tómala como pista, no como regla.
Las piezas de significado se llaman radicales (部首, bùshǒu). En el orden clásico de los diccionarios son 214; en la lista oficial que China usa hoy, 201. Los diccionarios de papel ordenan los caracteres según ellos. No hace falta memorizarlos todos; reconocer las pocas decenas más frecuentes ya cambia mucho. Las tres gotas de la izquierda (氵) indican agua: 河 río, 海 mar, 汤 sopa, 洗 lavar. 口 aparece en lo que se hace con la boca: 吃 comer, 喝 beber, 叫 llamar, 唱 cantar.
Un carácter no es una palabra
Un carácter es una sílaba y, casi siempre, una unidad de significado. Pero la mayoría de las palabras del chino cotidiano tiene dos caracteres. Lo bueno es que esas combinaciones suelen tener lógica:
- 电脑diànnǎodien4 nao3Computadora, ordenadorelectricidad + cerebro
- 手机shǒujīshou3 yi1Teléfono móvil, celularmano + máquina
- 医院yīyuàni1 iuen4Hospitalmedicina + institución
- 明天míngtiānming2 tien1Mañana (el día siguiente)brillante + día
Por eso cada carácter que aprendes no te da una sola palabra: te entreabre la puerta de todas las palabras en las que aparece. Con 电 (electricidad) aprendido, se pueden adivinar 电话 (teléfono: electricidad + habla), 电视 (televisión: electricidad + ver) y 电影 (película: electricidad + sombra).
El orden de los trazos
Cada carácter se escribe en un orden fijo: de arriba abajo y de izquierda a derecha. Si un trazo atraviesa el carácter por el medio, se deja para el final.
中 tiene cuatro trazos: el lado izquierdo; el de arriba y el derecho, de un solo gesto; el de abajo y, al final, el vertical que lo cruza todo. Los niños chinos lo practican en cuadernos cuadriculados como el de la imagen; las líneas discontinuas ayudan a centrar el carácter.
El orden tiene dos ventajas prácticas. Si buscas un carácter desconocido dibujándolo con el dedo en el teléfono, el reconocimiento funciona mucho mejor con los trazos en su orden. Y cuando la mano aprende el orden, deja de dibujar el carácter y empieza a escribirlo; eso es lo que se queda en la memoria.
¿Cuántos caracteres hay y cuántos bastan?
Depende del diccionario que consultes. El Diccionario Kangxi, de 1716, recoge más de 47 000 caracteres. La segunda edición del Hanyu Da Zidian, 60 370; el Zhonghua Zihai, 85 568. Las cifras asustan, pero engañan: la mayoría son formas que nadie usa desde hace siglos, nombres de lugares y variantes antiguas.
Las cifras que importan son mucho más pequeñas:
Y los más frecuentes ocupan una parte sorprendentemente grande de cualquier texto:
Los 500 caracteres más frecuentes cubren tres cuartas partes de los caracteres de un texto corriente; los 1000, el 89 %. Una advertencia honesta: reconocer el 89 % de los caracteres no es entender el 89 % del texto. El significado está en las palabras, y las palabras suelen ser la unión de dos caracteres. Aun así, la curva anima: el esfuerzo rinde más justo al principio.
En cuanto a los exámenes: en el HSK actual, de seis niveles, el primero pide 150 palabras y 174 caracteres, y los dos primeros no tienen sección de escritura. En el nuevo formato (HSK 3.0) el nivel 1 sube a 300 palabras y 246 caracteres; su primer examen oficial está anunciado para el 13 de diciembre de 2026.
¿Simplificados o tradicionales?
Hay dos juegos de caracteres chinos. Los simplificados (简体字) se prepararon en China en los años cincuenta para extender la alfabetización; el primer esquema oficial salió en 1956. Hoy los usan la China continental, Singapur y Malasia. Los tradicionales (繁體字) siguen vivos en Taiwán, Hong Kong y Macao.
No todos los caracteres cambian. En los que cambian, lo normal es que haya menos trazos:
| Significado | Simplificado | Tradicional |
|---|---|---|
| caballo | 马 | 馬 |
| madre | 妈 | 媽 |
| país | 国 | 國 |
| estudiar | 学 | 學 |
| libro | 书 | 書 |
| amor | 爱 | 愛 |
La última fila es el ejemplo más conocido: el 愛 tradicional lleva en el centro 心 (corazón) y el simplificado no. A quienes defienden la escritura tradicional les gusta preguntar en broma si puede haber amor sin corazón.
Cuál aprender depende de dónde vayas a usar el chino. Si no piensas estudiar ni vivir en Taiwán, empieza por los simplificados: el examen HSK, casi todo el contenido que sale de China y nuestras tarjetas usan ese juego. Quien aprende uno no empieza de cero a leer el otro: la mayoría de las piezas son comunes.
¿Cómo escriben los chinos en un teclado?
No existe un teclado con decenas de miles de teclas. El método más extendido es el pinyin: escribes la pronunciación con letras latinas, el teclado propone los caracteres que corresponden a ese sonido y tú eliges. Si tecleas «nihao», la primera sugerencia es 你好. En una encuesta hecha en China, unos tres de cada cuatro usuarios dijeron que era el método que más usaban.
Hay otros caminos: dibujar el carácter con el dedo, dictarlo o usar métodos como el Wubi, basados en su forma. En Taiwán, en lugar del pinyin se usa sobre todo el Zhuyin, una escritura fonética aparte, de 37 signos, conocida popularmente como «bopomofo».
Para probarlo basta con añadir el teclado «Chino (simplificado) – Pinyin» en los ajustes de tu teléfono; en la mayoría no hace falta ninguna aplicación aparte.
De aquí salen dos consecuencias. La primera: sin pinyin no puedes escribir en chino. No es un escalón que se sube al principio y luego se olvida; es el teclado que vas a usar toda la vida. La segunda: los propios chinos escriben cada vez menos a mano y se les olvidan algunos caracteres. En chino hasta tiene nombre: 提笔忘字 (tí bǐ wàng zì), «tomar el lápiz y olvidar el carácter».
¿Cómo se escribe tu nombre en chino?
No letra por letra, sino sílaba por sílaba. En chino los nombres extranjeros se escriben con los caracteres que más se acercan al sonido de cada sílaba. La elección no se deja al azar: las agencias de noticias y las editoriales siguen tablas de transcripción preparadas para cada lengua.
Con los nombres de lugares se ve fácil:
| En español | En chino | Pinyin | Cómo suena |
|---|---|---|---|
| España | 西班牙 | Xībānyá | si1 ban1 ia2 |
| México | 墨西哥 | Mòxīgē | muo4 si1 gue1 |
| Argentina | 阿根廷 | Āgēntíng | a1 guen1 ting2 |
| Madrid | 马德里 | Mǎdélǐ | ma3 de2 li3 |
| Buenos Aires | 布宜诺斯艾利斯 | Bùyínuòsī'àilìsī | bu4 i2 nuo4 si1 ai4 li4 si1 |
Buenos Aires pasa de cuatro sílabas a siete. La razón es la sílaba china: casi siempre acaba en vocal o en n o ng, y no admite dos consonantes seguidas. Por eso cada s final necesita una sílaba propia, 斯 (sī), y la «dr» de Madrid se abre en dos, 德里 («de-li»). La erre vibrante no existe en chino: la sustituye el sonido más cercano, la l de 里 (lǐ) y de 利 (lì). Un detalle: el 西 de España y de México es el carácter que el falso alfabeto vendía como C. Significa «oeste», pero aquí solo está por cómo suena.
Con los nombres de persona pasa lo mismo. Algunos, tal como los escribe la prensa china:
| Nombre | En chino | Pinyin | Cómo suena |
|---|---|---|---|
| José | 何塞 | Hésài | je2 sai4 |
| Juan | 胡安 | Hú'ān | ju2 an1 |
| Carlos | 卡洛斯 | Kǎluòsī | ka3 luo4 si1 |
| Javier | 哈维尔 | Hāwéi'ěr | ja1 uei2 ar3 |
| Miguel | 米格尔 | Mǐgé'ěr | mi3 gue2 ar3 |
| Pablo | 巴勃罗 | Bābóluó | ba1 buo2 luo2 |
| Diego | 迭戈 | Diégē | die2 gue1 |
| María | 玛丽亚 | Mǎlìyà | ma3 li4 ia4 |
| Carmen | 卡门 | Kǎmén | ka3 men2 |
| Isabel | 伊莎贝尔 | Yīshābèi'ěr | i1 sha1 bei4 ar3 |
| Laura | 劳拉 | Láolā | lao2 la1 |
| Cristina | 克里斯蒂娜 | Kèlǐsīdìnà | ke4 li3 si1 di4 na4 |
Varias cosas saltan a la vista. Juan vuelve casi intacto: ju2 an1. La jota de José, Juan y Javier pasa a la h china (何, 胡, 哈): la equivalencia de nuestra lectura, vista desde el otro lado. Las erres se vuelven eles: María lleva 丽 (lì); Laura, 拉 (lā); Cristina, 里 (lǐ). La s final de Carlos y la l final de Miguel y de Isabel ocupan una sílaba entera. Carmen cabe en dos caracteres; Cristina pasa de tres sílabas a cinco. Y un mismo nombre puede tener más de una grafía: María aparece también como 玛利亚.
Los clubes de fútbol reciben el mismo trato, a veces a medias. El Barcelona es 巴塞罗那, todo sonido. En el Real Madrid, 皇家马德里, los dos primeros caracteres traducen «real» y el resto transcribe «Madrid». En Boca Juniors, 博卡青年, «Boca» va por el sonido y «Juniors» por el significado; River Plate es 河床, «lecho del río». Rafael Nadal es 拉斐尔·纳达尔 en la prensa deportiva china: el punto entre nombre y apellido hace de espacio.
El significado de los caracteres elegidos no cuenta: están ahí por el sonido y se escogen a propósito entre los más neutros. Las marcas van más allá y juegan a la vez con sonido y significado. Coca-Cola es 可口可乐 (kěkǒu kělè): suena parecido y significa «sabroso, que da alegría». IKEA es 宜家 (Yíjiā, «adecuado para el hogar») y Mercedes-Benz, 奔驰 (Bēnchí, «ir al galope»).
El «nombre chino» que adoptan quienes estudian chino es otra cosa: no una transcripción, sino un nombre de verdad, de dos o tres caracteres, como los de los chinos. Suele elegirlo un profesor o un amigo chino.
¿Por dónde empezar?
El orden importa: casi todos los que empiezan en el orden equivocado se atascan en el mismo punto. Proponemos este:
Un punto de partida para este último paso: nuestro mazo de HSK 1 es gratis. Trae las cien palabras que más falta hacen al empezar y los números; cada tarjeta lleva carácter, pinyin, una lectura escrita como si fuera español y una nota breve.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas letras tiene el alfabeto chino?
Ninguna, porque el chino no tiene alfabeto. Se escribe con caracteres; los de uso diario rondan los 3500. El pinyin, que indica la pronunciación, usa 25 letras latinas (todas menos la v) y la ü. Tampoco es un alfabeto: es una forma de escribir la pronunciación.
¿El chino se escribe de izquierda a derecha?
Hoy sí: en China se escribe de izquierda a derecha, línea por línea. El Diario del Pueblo (人民日报) pasó a la composición horizontal el 1 de enero de 1956. La disposición tradicional va de arriba abajo, con las columnas de derecha a izquierda; aún la verás en libros impresos en Taiwán y en caligrafía.
¿El japonés y el coreano usan los mismos caracteres?
El japonés, en parte: mezcla los caracteres de origen chino (kanji) con sus dos silabarios (hiragana y katakana). El coreano se escribe con el alfabeto hangul, de 24 letras; los caracteres de origen chino (hanja) aparecen hoy muy rara vez. De los tres, el único con un alfabeto de verdad es el coreano.
¿Chino y mandarín son lo mismo?
En el día a día, «chino» quiere decir chino estándar (普通话, Pǔtōnghuà), que en español también se llama mandarín. En China hay otras lenguas, como el cantonés, cuyos hablantes no se entienden entre sí, aunque por escrito usan en gran parte los mismos caracteres. El pinyin solo escribe los sonidos del chino estándar.
¿Cuánto se tarda en aprender pinyin?
Las reglas de lectura, es decir, qué letra corresponde a qué sonido, se aprenden en unas pocas tardes. Pronunciar bien y distinguir los tonos lleva más: semanas de escuchar y repetir. No confundas las dos cosas: saber leer pinyin no significa que la pronunciación ya esté asentada.
¿Tengo que aprender a escribir los caracteres a mano?
Para empezar, no. Reconocerlos y escribirlos con el teclado de pinyin cubre casi todo lo que necesitas a diario. Escribir a mano le viene bien a la memoria, porque te hace fijarte en las piezas del carácter, pero cuándo incorporarlo lo decides tú.
¿Cuál es el carácter chino con más trazos?
El ejemplo más citado es «biáng», del nombre de un plato de fideos típico de la provincia de Shaanxi: 58 trazos en su forma tradicional. Es tan raro que hubo que esperar a 2020 para poder escribirlo en formato digital (Unicode 13.0). En la mayoría de los teléfonos sigue sin verse, así que tampoco lo hemos podido poner aquí.